Ученые из Уханя действительно создали «искусственный» коронавирус — но не тот

Очередная волна теорий заговора о рукотворности пандемии Covid-19 обвиняет во всем уханьскую вирусологическую лабораторию, исследователи из которой в самом деле сконструировали в 2015 году вирус, близкий к нынешнему. И все же он был совсем иным — это не SARS-CoV-2. Согласно новой работе, их гены не совпадают на десятки процентов, разрыв много больше, чем у людей и шимпанзе. Есть и другие факторы, практически исключающие возможность искусственного происхождения любого вируса, подобного тому, что развязал текущую эпидемию.

Биологическая бомба: инструкция по сборке

Зародышем нового класса теорий заговора стала статья в Nature от 2015 года, которая еще тогда, пять лет назад, вызвала большой скандал. Ее авторы — американцы и два китайских ученых из Лаборатории специальных патогенов и биобезопасности Уханьского института вирусологии — взяли вирус, выделенный из летучей мыши, и вирус атипичной пневмонии 2002-2003 годов. Анализируя, за что отвечают те или иные участки РНК вируса, ученые нашли способ сделать такой коронавирус одновременно способным инфицировать лабораторных мышей и клетки человека (а также одной из обезьян). Полученный химерный вирус назвали SHC014-MA15.

Зачем это делалось — понятно. Если вы хотите изучить, каким может быть новый коронавирус вроде атипичной пневмонии (а целый ряд научных групп ожидал его появления, поскольку оно логично с точки зрения эволюции), хорошо бы заранее научиться бороться с подобным явлением. Ведь бороться надо вакциной, а ее нужно отработать на подопытном животном или хотя бы клеточной культуре. Поэтому обвинять вирусологов не в чем: объективно такие опыты — дело полезное.

Разумеется, как это принято в высококонкурентном научном мире, авторов статьи подвергли максимально жесткой критике. Основная мысль была: чего вы добились, создав такой химерный вирус, не понятно, а что было бы, если бы он утек наружу, как раз понятно хорошо — эпидемия. Но время показало близорукость критиков. В 2018 году обнаружилось, что существует вакцина, способная помешать вирусу SHC014-MA15 внедриться в организм хозяина (вакцину испытывали на мышах).

Кстати, это еще раз легко показывает, что нынешняя пандемия — вовсе не тот химерный вирус. Будь это он, все бы уже энергично терзали ту самую вакцину, что отработали на грызунах два года назад. К огромному сожалению, этот препарат ничем не поможет: реальный коронавирус 2019 года развивался совсем не в ту сторону, что лабораторный 2015 года. Он «крепится» к клеткам человека за другой белок, поэтому толку от той вакцины практически нет.

Сравнение паспортов: природный или синтетический?

У вируса нет лица, и, чтобы понять, кто из них кто, нужно сравнивать геномы. Поэтому группа американских исследователей решила разобраться, в самом ли деле химерный вирус 2015-го (SHC014-MA15) схож с коронавирусом 2019 года (SARS-CoV-2). Для этого они сравнили прародителя вируса 2015 года — вирус атипичной пневмонии — с нынешним коронавирусом. Оказалось, там различий больше, чем на пять тысяч нуклеотидов. В SARS-CoV-2 их всего-то 30 тысяч, то есть речь идет об очень большой разнице.

При этом родственный коронавирус, найденный в китайских летучих мышах, различался с нынешним источником эпидемии всего на 4% генов — менее чем на полторы тысячи нуклеотидов. Получается, химерный вирус похож на новый меньше, чем новый похож на «дикий» вирус китайских летучих мышей.

Наконец, отмечают авторы работы, вышедшей на днях в США, химерный вирус 2015 года вообще не крепился к клеткам с помощью белка ACE2. Он использовал совсем другие «ворота», иные белки. То есть между ними мало общего не только по части генов, но и в плане «методики» внедрения в клетки человека.

Мог ли новый коронавирус быть получен в лаборатории

Ладно, скажет читатель. В самом деле, новый вирус не похож на химерный из лаборатории. Но можно ли вообще создать нечто подобное искусственно? Тем более что штука вышла сильной: карантинные мероприятия явно ударили по экономике многих стран. Все это прямо-таки просится в сценарий «Бойцовского клуба» или другого фильма о подрыве мировых правительств с попыткой посеять по всему миру хаос и анархию. Почему бы группе удалых анархистов, не любящих цивилизацию, не попробовать смастерить что-то подобное?

В принципе, это возможно. Только тогда они, мягко говоря, промахнулись. Вирус получился половинчатым: убивать людей он может, но обрушить цивилизацию — нет. Дело в том, что для коронавируса воздух — не главная среда распространения. Он разносится в основном с капельками, осевшими на дверных ручках и тому подобном. Один больной им заражает в среднем пару здоровых, а один больной корью, скажем, 15 здоровых.

Если мы хотим создать по-настоящему боевой вирус, нужно брать механизмы распространения кори и «подцепить» к ним куски от, скажем, ВИЧ. Чтобы один заражал 15 и чтобы на первом этапе такое вообще нельзя было вылечить. Желательно также поднять скорость развития ВИЧ до такой, чтобы СПИД начинался за шесть месяцев (чтобы недолго ждать), а не за годы, как сегодня. Это будет идеальная эпидемия: весь мир заразится, даже не заметив каких-то проблем (большой инкубационный период), и лишь спустя месяцы массы населения начнут погибать от иммунодефицита.

При всей привлекательности подобной схемы, мы сразу хотим предупредить молодых анархистов, которые побегут подавать документы на биофак МГУ: во-первых, вас там такому не научат, у нас не самая сильная научная школа на направлении создания новых вирусов. Мы не Китай и не США. Во-вторых, не надо спешить и туда: мы, люди, пока не так хорошо умеем делать боевые вирусы.

Возьмем тот же химерный вирус 2015 года. Вы думаете, хитроумные ученые какими-то наноножницами резали РНК вирусов, заставляя их «пересесть» на клетки человека и обычной мыши? Да ничего подобного. Использовался серийный пассаж — или, говоря человеческим языком, подсадка капсидов вирусов летучей мыши на клетки дыхательных путей мыши обычной, нелетучей. Часть вирусов воспроизвестись там смогла, часть — нет. Так со временем и получили нужный для лабораторных исследований вирус.

В теории можно попытаться сделать вирус генетическими методами манипуляции, а не таким вот вариантом «естественного отбора в лаборатории». Но, во-первых, это будет заметно: гены от разных вирусов будут не хаотично рассеяны по всему геному, а образуют «блоки» — крупные куски, показывающие сходство с вирусами-«прародителями». У нового коронавируса таких «блоков» нет. Во-вторых, на современном этапе развития генетики это адово сложная работа — для нового Эйнштейна, но только с биологическим образованием. В-третьих, она потребует уйму времени и сил, но не факт, что вообще окончится успехом.

Наконец, не ясна цель. Анархист, пошедший на биофак, не рулит финансированием больших лабораторий, а без них такой чудо-вирус не собрать. Правительство той или иной страны способно это проспонсировать, но зачем? Чтобы неизбежно заразить собственное население? Сделать по-настоящему мощный вирус, избирательно не поражающий носителей определенных генотипов, в теории можно. Скажем, если использовать Y-хромосомные гаплогруппы как средство опознавания «свой — чужой» (сразу отметим: у нынешнего коронавируса избирательности и близко нет).

Но генетически чистых народов почти не существует. Если сделать вирус, не поражающий, допустим, половину русских, то он точно так же не будет поражать половину украинцев, белорусов, поляков и восточных немцев (половина всех этих народов принадлежит к одной и той же гаплогруппе). И в чем тогда смысл такой «избирательности»?

Не биологическая бомба и вряд ли даже просто утечка

Итак, картина складывается довольно простая. Нынешний коронавирус не несет следов лабораторной работы над ним. Ни в 2015 году, ни позднее. Теоретически его могли вывести в Уханьском институте вирусологии, но только на базе вируса реальной дикой летучей мыши. И не сложной работой над генами, а банальным «прогоном» через ткани человека — вплоть до приспосабливания вируса к тому, чтобы «хвататься» за белок ACE2.

Но и тогда речь ни в коем случае не может идти о диверсии: успешные ученые любят жизнь, и никто из них не будет сознательно взрывать бомбу в собственном доме. Да, случайная утечка возможна, но маловероятна.

Возьмем тот же «Вектор»: один из его сотрудников в 1990-х заразился вирусом Марбург, к которому там отрабатывали защиту. Но он же не вышел за пределы лаборатории. Точно так же не вышел оттуда вирус черной оспы, хранящийся в «Векторе» уже очень давно. А ведь это вам не какой-нибудь коронавирус: вспышка оспы в наше время, когда кругом полно непривитой молодежи, может дать миллионы смертей по всему миру. Тем не менее никакой утечки не было. Из-за этого мы сомневаемся, что новый вирус мог утечь и у вирусологов в Ухане. Не похоже, что китайские ученые сильно безалабернее российских.